印染、染料、化工等行業的廢水處理，一直是環保領域的難題，因為它是有毒有害難降解的有機廢水。

    早在半個世紀之前，科研人員就在實驗室合成了一種神奇的“土”——有機膨潤土，它能有效吸附廢水中的有機污染物，適合用于高濃度有毒有害有機廢水的預處理。但由于工藝復雜、處理成本高、回收利用難等原因，一直以來，只能停留在實驗室應用階段，為此，很多科研工作者努力“破題”。浙江省上虞市水處理發展有限責任公司新建成的日處理10萬噸的污水預處理設施，由于采用了浙江大學環境污染控制研究所所長朱利中教授課題組發明的有機膨潤土合成——廢水吸附處理一體化工藝，污水處理效果非常好。目前這一技術已在浙江省多個廢水處理工程中應用，并獲得國家科技進步獎二等獎。
    要讓污水處理廠能夠用得起這種神奇“土”，首先就要解決成本高的問題。科研人員以往先把“膨潤土”合成為“有機膨潤土”，再讓它到廢水處理池中工作。但是，朱利中在研究時靈機一動:“印染廢水中有表面活性劑，我們何不廢物利用？”他把膨潤土直接“扔”到廢水中，讓它和廢水中的表面活性劑“自主組裝”成有機膨潤土，然后再去“吃”廢水中的有毒有害有機污染物。

    這一創新思路讓原先需要5個步驟、兩個小時的有機膨潤土合成工序，可以與廢水處理同步進行，不僅工藝流程變得簡單，并且使有機膨潤土處理廢水的原材料成本降低了90%。廢水中的有毒有害物質被吸走了，但“吃”了一肚子有毒有害物質的廢棄有機膨潤土怎么處理呢？朱利中課題組在科研中又一次“廢物利用”:他們把用過的有機膨潤土做成中孔納米吸附材料，用于揮發性有機污染物的吸附處理，消除了廢棄有機膨潤土的二次污染。朱利中高興地說，我們前段時間買來一臺空氣凈化器，把里面的芯子換成利用廢棄有機膨潤土回收制備的吸附材料，凈化效果非常不錯。一塊小小的黏土在朱利中手中“玩”出了很多花樣，使有機膨潤土大規模應用于廢水處理工程成為現實。

    我國膨潤土的蘊藏量有77.4億噸，居世界第一位，很多地方膨潤土儲量很豐富。但一直以來主要用于生產涂料、油墨、農藥等產品。朱利中課題組開發的新型有機膨潤土及一體化廢水處理工藝可謂是一箭雙雕，既提高了我國膨潤土的“身價”，又可解決印染等高污染行業的廢水處理問題。目前，這項成果已獲得7項國家發明專利，并可實際應用到印染、染料、化工、電鍍等行業的廢水處理工程中。