炭黑是一種用途廣泛的化工產品，可用于橡膠、樹脂、印刷油墨、涂料、電線電纜、電池、紙張、鉛筆、顏料等的生產。而作為各種橡膠特別是輪胎用橡膠的補強劑，炭黑最主要的用途是汽車輪胎的制造，因此目前炭黑工業的興衰與汽車工業的發展息息相關。近年來，隨著全球經濟景氣度的下降，歐美汽車工業發展停滯不前，炭黑工業也面臨新的挑戰。  

    全球炭黑約有70％用于輪胎的制造，20％用在其他橡膠，其余不到10％則用于塑料添加劑、染料、印刷油墨等工業。而在其他橡膠的用量中約一半是用于制造汽車零部件，如皮帶和防震橡膠等，因此大約有80％的炭黑是消耗在汽車工業上，由此可見其與汽車工業的興衰緊密相關。  

    以日本為例，在2001年其國內需求78.2萬噸的炭黑中，有73.7萬噸用于橡膠制品，占全部用量的94.2％，其中輪胎的用量為58.1萬噸，占74.3％，另有10％用于汽車零件等；而美國在其160萬噸的炭黑需求量中，有71％用于輪胎，另有22％應用于工業橡膠，只有大約7％用于油墨、涂料和塑料等。  

    產能增加供過于求目前全球炭黑總產能約為863萬噸，其中美洲占33％，歐洲占25％，亞太地區占38％。全球前九大炭黑生產廠商合計產能占全球產能的75％，而前三位合計就占51％。其中，美國卡博特公司的年生產能力為203.8萬噸，占全球產能23.9％；美國哥倫比亞化學公司117.9萬噸，占13.8％；德國德固賽公司115萬噸，占13.5％。在上世紀末的最后10年，全球炭黑產能因需求上升而持續增加，其中有一半以上的擴廠是建設在中國，另外美國與印度也有一些企業擴大了裝置生產能力。中國和印度炭黑工業的迅速發展使整個亞洲地區成為全球炭黑生產最大的亮點。  

    2001年時全球對炭黑的需求受世界經濟不景氣的影響下降3.3％，從2000年的742萬噸減少到718萬噸。由于市場需求遠遠低于生產能力，許多企業的裝置開工率都不高，市場呈供過于求的狀態。目前，亞太地區、北美和西歐炭黑是最大的消費地區，需求量分別為196萬噸、183萬噸和140萬噸，其中中國需求增長最快，年均增長率高達5.3％。  

    亞洲市場成為最大亮點隨著產能的不斷擴大，亞洲地區炭黑的銷售除供應當地市場外，還大量出口到歐洲。上世紀90年代末，亞洲各國在擺脫金融危機之后，內需市場逐漸恢復，炭黑產能也在汽車、輪胎等產業迅速發展的帶動下不斷提高。現在亞太地區已成為全球炭黑需求最大的市場，約占全球需求總量的27％。其中尤以中國與印度需求增長迅速，這兩個國家的市場現已成為全球炭黑大廠的鐘情之地。日本在1999年與2000年時因輪胎的出口大增，也一度增加了對炭黑的需求，在2000年時甚至創過去數年來的新高，但2001年開始再度出現負成長。這主要是由于日本經濟自上世紀90年代中期以來出現低迷，炭黑生產公司大多陷入原料成本高、市場價格低、流通不暢的經營困境，許多企業被迫關閉。  

    2001年底，日本最大的炭黑生產廠商———東海炭黑公司將其位于北九州的若松廠廢棄，并通過人員精簡已于今年轉虧為盈；與此同時，三菱化學將其黑崎事務所生產橡膠用的炭黑廠停工。日本兩大炭黑廠商的產能削減，使其國內下游產品生產商只能通過增加進口量來彌補炭黑供應的不足，不僅對日本國內市場帶來沖擊，也波及到整個亞洲市常北美地區為炭黑第二大市場，在新經濟繁榮時期對于炭黑的需求也是年年增長，但自2000年起，受汽車工業發展停滯不前的影響，輪胎的需求量減少，導致炭黑的需求直線下降。2001年，北美市場對炭黑的需求量從2000年約200萬噸的最高峰降為183萬噸，下降幅度達8％。另外，近年來西歐地區的汽車與輪胎的生產有向東歐轉移的趨勢，因而西歐地區炭黑的產量和需求量都有不同程度下降，但東歐地區的需求受汽車生產東移的影響，對炭黑的需求呈明顯上升的態勢。  

    整體而言，未來亞洲市場（日本除外）尤其是中國對炭黑的需求量將伴隨著輪胎工業的發展而有明顯增加；北美市場也將持續增長；西歐的成長空間不大，但東歐各國的前景看好，特別是捷克、匈牙利和波蘭等即將加入歐盟；以巴西為代表的拉丁美洲市場前景也非常看好。根據國際權威機構的預測，到2005年時全球的炭黑需求量將增長到844萬噸。