經過幾十年的發展和積極參與國際競爭，我國已確立了在世界稀土的資源第一、生產規模和生產量第一、出口量第一和稀土消費量第一的地位，稀土成為我國少有的能與工業發達國家和地區相抗衡的優勢產業之一。這是科技部副秘書長李健在此間召開的“２００４國際稀土研究與應用研討會”上介紹的。

　　稀土是大自然賜予人類的寶貴財富。它不僅是鋼鐵、有色金屬、石油化工、玻璃、陶瓷和輕工紡織等傳統產業的重要原料，而且隨著科技的進步，稀土在光電信息、催化、新能源、高性能功能陶瓷、激光等高技術和新材料領域中越來越顯示出不可替代的作用和強大的生命力。近年來，全球的稀土研究發展迅速，應用領域不斷擴大，稀土工業正在成為迅猛崛起的一個新興材料產業。在這次有８名中國工程院院士和１４個國家和地區的４００多名稀土界專家云集的研討會上，與會者充分肯定了中國在稀土產業發展方面的長足進步。

　　過去雖然我國稀土資源儲量占世界總儲量的近７０％，資源第一無可爭議，但在稀土的開發應用方面遠遠落后于發達國家。經過４０余年的努力、尤其是最近幾年的市場化運作，我國稀土工業的生產水平和產品質量都產生了質的飛躍。2003年稀土礦產品產量達８.２５萬噸，稀土冶煉分離產品產量７.８萬噸，產品產量和供應量達到世界總量的８０％以上。其中高純產品與總商品量之比超過６５％，達到了比較合理的產品結構。

　　隨著生產的發展，我國稀土的出口取得了同步、高速發展。2003年我國稀土冶煉分離產品及稀土磁體累計出口５.４９萬噸，創匯４億多美元，尤其是高純稀土出口比例逐年提高，出口數量穩定在總出口量的８０％以上。我國已成為世界上唯一的、可以大量供應各種不同品種、品級稀土產品的國家。

　　稀土在我國的應用已遍及國民經濟１３個領域４０多個行業，自２０００年起，我國稀土消費量已超過美國，居于世界第一位，2003年我國消費稀土折合成稀土氧化物為２.９５萬噸，同比增長２５％，約占全球消費量的３５％。據專家統計，我國每年應用稀土帶來的直接經濟效益超過４３０億元。

　　李健及中國工程院院士周廉等與會專家強調，盡管中國稀土產業發展形勢可喜，但還存在行業管理薄弱、重復建設和資源綜合利用水平低、出口管理不力、產品低價競銷等一些亟待解決的突出矛盾和問題。今后，要進一步依靠科技進步，讓稀土在國民經濟中發揮更重要的作用，使我國從稀土大國發展成為稀土強國。