讓人造衛星放下梯子以建立“登天之塔”，是在上世紀70年代英國著名科幻作家阿瑟·C·克拉克的小說《天堂的噴泉》中提出來的。他設想在地球赤道上空的一顆地球同步軌道衛星上向下伸展出一個梯子，由于同步衛星在天空中相對地面沒有移動，所以人類可以乘坐電梯到達近地宇宙空間做觀光旅游。當時有人問他需要多少時間才能實現太空梯的夢想，他說，在大家停止微笑后的50年。
　　從理論上講，太空梯并不神奇。在地球赤道的海面上建造一個平臺，用飛船放下一條長達10萬公里的繩索，把它錨定在平臺上，隨著地球一起旋轉，由于旋轉所產生的離心力剛好抵消了地球的吸引力，它便得到了一個向外的張力，于是，太空梯就從地球到太空豎起來了。它就像你在頭頂上甩動一根一頭拴著小球的繩子一樣。然后，用一個由激光提供能量的爬升器在纜繩上上下移動，運送飛船、建筑材料甚至乘客。
　　但是難就難在制造這根繩子的材料，它要異常堅硬又要異常輕巧，還要能抵抗任何腐蝕。為了這個曾被稱為“無法得到”的材料，科學家們足足等待了幾十年。直到1991年NEC公司的日本科學家飯島住男發現的納米管。碳納米管有意想不到的性質，它比鋼堅硬100倍，重量卻只有鋼的1／5。有了材料，如何來制造太空梯呢？科學家們設想，先把一個攜帶太空梯半成品的飛船或航天飛機發射到和地球同步的靜止衛星所在的軌道上，使其和地球同步飛行。把這個半成品的太空梯從飛船上放
下來，落到在赤道海面上的平臺上。這個平臺類似一般的海上發射衛星或飛船的平臺。把半成品的太空梯錨定在平臺上。然后，飛船就漂浮在上面。接著再用一個由激光束提供能量的爬升器在這個太空梯的半成品上上下移動，把其它建造太空梯的纜繩擰在這個太空梯半成品上，進一步建造太空梯，這大約要用兩年半的時間。這樣，太空梯才最后建成。
　　今年一群有志于此的工程師和有戰略眼光的投資商合作開辦了一家位于西雅圖的高升系統公司，它主動挑起了制造太空梯的重擔。目前美國航空航天局的高級設計研究所已投資制造太空梯。全部資金大約需要70億到100億美元。今年8月在華盛頓州的西雅圖市召開了第一屆國際太空梯會議，到會的專家來自各個領域，從材料科學、橋梁建造、航天技術到法律、商業和財經應有盡有。
　　高升系統公司的專家認為第一架太空梯將在下一個10年建成。有的專家則說從這次會議召開之日起，可望15年內豎起第一架太空梯。